+

Австралия уже более ста лет страдает от нашествия огромной массы кроликов. Для Австралии это инвазивный вид, который угрожает сотням растений и экосистеме в целом, поскольку на этом континенте нет достаточного количества эффективных хищников. В разные времена правительство пробовало даже обращаться к армии для борьбы с этими животными.

Генетический анализ показал, что почти вся местная популяция этих животных происходят от 13 диких и домашних особей и их потомков, которых в 1859 году получил из Англии и выпустил в своем имении поселенец Томас Остин. Более ранние попытки заселить кроликов в Австралию заканчивались неудачей или ограниченным успехом. Вероятно, кролики Остина смогли колонизировать континент, поскольку были лучше приспособлены к дикой жизни и обладали большим генетическим разнообразием.

Люди завезли европейских кроликов (Oryctolagus cuniculus) в Австралию в XVIII-XIX веках. Вскоре эти млекопитающие размножились в огромных количествах и превратились в опасных вредителей, которые уничтожают растительность и провоцируют эрозию почв. От многочисленных вселенцев страдают не только флора и фауна Австралии, но и местные фермеры. При этом все попытки бороться с кроликами, в том числе с помощью вируса миксоматоза, дают лишь временный эффект. Неудивительно, что история австралийских кроликов стала хрестоматийным примером того, насколько опасными могут быть инвазивные виды для экосистем и экономики.

Команда биологов под руководством Джоэля Алвеса (Joel M. Alves) из Центра изучения биоразнообразия и генетических ресурсов в Вайране решила больше узнать о том, как кроликам удалось колонизировать Австралию. Исследователям было известно, что большинство попыток заселить этих животных на австралийский континент закончились неудачно. Кролики либо не выживали в дикой природе, либо формировали колонии на ограниченных территориях. Вероятно, это связано с тем, что в основном для интродукции использовались домашние особи, а не дикие. Однако во второй половине XIX века численность и ареал австралийских кроликов резко увеличились. Всего за пятьдесят лет им удалось колонизировать территорию, которая в тринадцать раз превышает их естественный ареал на Пиренейском полуострове и в Южной Франции. А уже к началу XX века кролики стали привычной частью австралийского ландшафта.

В исторической литературе быстрый рост численности кроликов в Австралии связывают с именем английского поселенца Томаса Остина (Thomas Austin). В 1859 году Остину отправили из Англии 13 диких и домашних кроликов. Во время морского путешествия они размножались, поэтому до Австралии доехало уже 24 особи. Их Остин выпустил в своем имении Барвон-парк в штате Виктория, чтобы затем охотиться на них. Животные оказались столь плодовитыми, что уже через три года их поголовье исчислялось тысячами. Предполагается, что именно из имения Остина кроликам и удалось заселить большую часть Австралии. Впрочем, до сих пор подтвердить эту идею не удавалось.

Чтобы окончательно установить, происходят ли почти все австралийские кролики от особей из имения Остина, Алвес и его соавторы проанализировали полногеномные последовательности 187 представителей этого вида. В выборку вошли 62 диких кролика из материковой Австралии, два — с Тасмании, пять — из Новой Зеландии, по 55 — из Великобритании и Франции, а также восемь домашних кроликов, относящихся к восьми разным породам.

Анализ показал, что кролики с большей части Австралии генетически очень близки друг к другу и относятся к одной эволюционной ветви. Исключением оказались лишь четыре особи из Сиднея и одна особь из национального парка Каттаи в окрестностях Сиднея, которые принадлежали к двум отдельным линиям. Исследователи установили, что кролики из Сиднея происходят от домашних кроликов, вероятно, завезенных в Австралию в 1788 году, а кролик из Каттаи — от диких британских кроликов, завезенных английскими поселенцами независимо от Остина. При этом кролики из популяции, охватывающей большую часть Австралии, имеют смешанное происхождение: среди их предков были дикие и домашние особи.

Митохондриальный анализ показал, что подавляющее большинство австралийских кроликов происходят от всего пяти завезенных на континент самок. Это согласуется с гипотезой, согласно которой почти вся кроличья популяция Австралии происходит от 24 особей, выпущенных Остином.

Алвес и его коллеги предположили, что если почти все австралийские кролики действительно происходят из имения Барвон-парк, то их геном должен был сохранить свидетельства быстрого распространения из одной точки. Данная идея подтвердилась. Авторам удалось продемонстрировать, что генетическое и географическое расстояние между двумя отдельными кроликами положительно коррелируют. Иными словами, чем ближе живут два кролика друг от друга, тем меньше у них генетических различий. Это подтверждает, что популяция быстро расселялась из одного региона. В данную картину не вписываются лишь особи из Сиднея и Каттаи, которые попали в Австралию независимо от остальных кроликов. Кроме того, по мере удаления от Барвон-парка кролики теряют генетическое разнообразие, что также говорит в пользу идеи о том, что именно здесь находился центр их расселения. Наиболее разнообразными оказались особи из штатов Виктория (где расположен Барвон-парк) и Новый Южный Уэльс, а наименее — особи из Западной Австралии.

Согласно историческим записям, Остин получил диких кроликов из Юго-Западной Англии. Сравнив геномы представителей данного вида из Австралии и Великобритании, исследователи подтвердили это предположение. Оказалось, что ближе всего к австралийским кроликам стоят особи из графств Гемпшир и Дорсет, а также Южного Уэльса. К аналогичному выводу привел анализ редких генетических вариантов.

В ходе дополнительного анализа Алвес с соавторами реконструировали историю тасманийских и новозеландских кроликов. Им удалось выяснить, что популяция с Тасмании происходит в основном от домашних особей с примесью диких австралийских кроликов. При этом она оказалась наименее разнообразной из всех, включенных в исследование. Наконец, новозеландские кролики происходят от домашних кроликов и диких кроликов с востока Англии. Небольшой вклад в их происхождение также внесли австралийские кролики. Судя по всему, в Новой Зеландии существует целый ряд локальных популяций этих животных с разным происхождением.

Результаты исследования подтверждают, что почти все австралийские кролики происходят от особей, выпущенных Томасом Остином. Почему этим животным удалось колонизировать континент, а их предшественникам, которых выпускали здесь с конца XVIII века, — нет, ответить пока трудно. Авторы сомневаются, что дело в экологических изменениях, связанных с развитием сельского хозяйства. Скорее, кролики, выпущенные в Барвон-парке, обладали некими генетическими вариантами, которые обеспечили им успех на новом континенте.

Интересно, что в материковой Австралии, на Тасмании и в Новой Зеландии наблюдается временной разрыв между первыми попытками заселить кроликов и моментом, когда они стали неконтролируемо размножаться. Во всех трех случаях стимулом для быстрого роста популяций мог стать выпуск диких кроликов, английских (в случае Австралии и Новой Зеландии( и австралийских (в случае Тасмании). Возможно, дикие кролики лучше домашних выживали в дикой природе — а еще обладали высоким генетическим разнообразием, которое позволило им адаптироваться к непривычным условиям, в том числе засушливому климату Австралии.