Если напряжение поля в атмосфере значительно возрастает, то у предметов, выступающих над земной поверхностью (одиноко стоящие деревья, столбы, мачты кораблей, башни и т.д.), оно достигает критических значений, и тогда вокруг выступов образуются так называемые тлеющие разряды в виде светящейся оболочки или, при большой силе тока, в виде отдельных кистей.

Эти тихие или сопровождающиеся слабым треском разряды называют огнями святого Эльма. Названы они так по имени церкви, на которой такое свечение неоднократно наблюдалось еще в середине XVI в. Это явление может возникать и в отсутствие грозовых облаков, особенно при метелях и пыльных бурях, наиболее часто в горах.